L'ethnologie est définie par la pratique de terrain, même si ce dernier n'est plus, aujourd'hui, un ailleurs exotique et soi-disant primitif. Le terrain est à la fois un lieu, un objet, une tradition et une forme d'enquête où l'ethnologue établit un contact direct avec ses interlocuteurs.
Un séjour de longue durée, une familiarité culturelle et linguistique font de l'« observation participante » l'instrument d'une contextualisation permanente des comportements individuels et collectifs, et surtout des cultures de l'oralité, matériau originel de l'ethnologie. Le terrain devient mémoire et se transforme en un texte qui évoque autant les manières de faire de l'ethnologie que les coutumes des sociétés étudiées.

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